國人普遍的旅遊模式，時常安排多項景點走馬看花，遊程中也許入住星級飯店或風格奢華的設計民宿，然後嚐遍熱門的餐廳料理、買些土產與伴手禮，緊湊地結束一趟熱鬧的旅程。
只是，我們似乎很少思索，這樣的觀光模式對一個地方的自然生態、傳統人文活動，以及對當地人的經濟收入是否有直接助益？又或者，我們是否更進一步對地方造成了緩慢的破壞？2014年我參與製作了一本關於生態旅遊的書籍《恆春半島秘境四季遊》，期間逐一拜訪恆春半島共11座社區與部落，這些社區長年由屏科大森林系「社區林業研究室」的陳美惠老師所輔導，老師的研究生分別至各偏鄉社區長期蹲點，來自不同鄉鎮背景的他們，許多在恆春半島一待就是十年之久，幾乎將國境之南視為第二家鄉。
里德社區的解說員以當地特有的沙勒竹製成竹砲，帶領遊客體驗早期童玩的樂趣。
港口社區的解說員帶領遊客體驗採茶，並解說長年受海風吹拂的港口茶獨特之處。
恆春半島位於台灣最南端，由高位珊瑚礁形塑出原始的地形地貌，加上三面環海，獨一無二的地理與氣候條件，使得自然生態具有相當的獨特性，甚至有許多只在當地才會出現的特有動植物，是台灣生態資源的重要寶庫。
可惜的是，空有如此豐沛的自然資源，遊客來到恆春半島多數只習慣造訪墾丁，入住沙灘上的大型觀光飯店，或是街邊過於密集的風格旅宿，用餐時刻來到熱鬧的墾丁大街，光顧那些使用一次性餐具的小吃攤販，或到洋派酒吧徹夜狂歡。然而，無論大型飯店或酒吧，多由外地人投資，所提供的餐飲服務或房務等基層職缺，縱使讓偏鄉青年在畢業後能順利返鄉就業，但一份低薪又缺乏在地認同、自我成就感的工作，在在扼殺了不少熱情。
正因為看見了這些問題，陳美惠所帶領的團隊提出了生態旅遊的概念，讓環境永續的同時，也保存地方文化，更讓在地人透過自我認同以獲得基本收入。首先研究室盤點了各社區的生態資源，導入學者研究，讓在地人以巡守隊的模式守護社區，並透過調查記錄的過程來熟悉地方物種。比如鄰近出海口的港口村，每年夏季有數以萬計的陸蟹降海釋卵，在地村民輪流投入夜間調查；而社頂部落則是以當地的生態熱點──社頂公園為據點，紀錄蝶類、蛙類、竹節蟲等生物的品種及數量；其餘像是里德社區聚焦於欖仁溪的生態紀錄與灰面鷲保育，靠海的大光社區透過潮間帶調查，盤點海葵、海膽、海蔘、螺貝等海洋生物的族群量。
日復一日的基礎調查，村民逐步累積了對於自然生態的觀察實力，於是原本毫無經驗的素人，透過生態課程深化學習，以及正式的解說員培訓，已能挾帶著在地豐富的經驗親自上陣，帶領遊客進行白天或夜間的觀察遊程。
除了加入生態巡守隊、培訓為解說員，每位村民也能根據自身的興趣多元參與，比如對料理感興趣的婦女，投入了社區風味餐的研發與製作，將在地栽植的雨來菇、盛產的火龍果、當季捕撈的旗魚等食材融入菜色。而家中因空巢期而有閒置空間的村民，則整理為接待家庭，並配合生態旅遊的理念，不提供一次性的備品與餐具。此外，每位導覽員限制帶領12位以下的遊客量，以確保導覽品質，同時減低人潮對環境的衝擊。
我們選擇的旅行方式，同時決定了未來環境的走向，每一次的旅行彷彿都是投票，投往自然資源消耗殆盡的途中，或是環境永續、讓偏鄉村民有所歸屬的理想社會。
由村民組成的巡守隊，每日晚飯後輪流調查記錄在地的生態物種。
位於恆春半島東側的水蛙窟社區，在地耆老示範以三角網捕撈虱目魚苗的傳統漁法。
運用在地的雨來菇、火龍果等新鮮食材製作風味餐，不僅縮短食物里程，也深具地方特色。
社區婦女利用植栽與自然素材，將院落設計為遊客享用風味餐的空間。
透過小型且在地的深度導覽，遊客更能放慢腳步、體驗在地自然與人文。
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